Départ jeudi matin aux aurores. Le 4x4 alourdi de 130 l de benzine, nous partons vers le Nord pour contourner le fleuve Onilahy et prendre la piste qui part plein Est avant de bifurquer à la hauteur de la petite ville de Betioky. Cap ouest pour rejoindre le littoral dans un paysage d’une extrême aridité ou les habitants Mahafaly retranchent leurs maisons derrière des haies de cactées. Premier bivouac sur la plage dans le petit village Vezo de Beheloka. Étonnant tapis de sable d’un blanc éclatant bordant un lagon d’une eau transparente. Ici se côtoient populations Vezo et Tanala dans une extrême pauvreté. L’eau douce est rarissime. Même le café est fait à l’eau de mer.

Le deuxième jour nous amène tranquillement jusqu’au magnifique village d’Itampolo. Une baie paradisiaque dont l’étonnante couleur de l’eau lui vaut aujourd’hui le titre honorifique, selon beaucoup, de l’un des plus beaux coins du littoral malgache. Jusqu’ici la piste était praticable, sableuse et molle donc confortable pour nos bases arrière désormais malmenées par la rigidité du 4x4 Patrol qui nous ballote comme des pops corn dans une poêle à frire.

Nous sommes en pays Antandroy et Mahafaly, artisans de sépultures célèbres dans tout Madagascar. Lors d’un enterrement, tout le cheptel du défunt est abattu. La quantité de cornes de zébus décorant la tombe témoigne alors de la plus ou moins grande richesse du mort.

C’est au troisième jour que commencent les difficultés. La piste est de plus en plus difficile à trouver, il n’y a plus ni hôtel ni gargote et nous devons profiter de l’hospitalité des habitants du village de Bevoalavo pour notre 3° bivouac. Un obstacle de taille nous attend à quelques km de là : la traversée de la rivière Menarandra qui, si elle est à sec à cette latitude et à cette saison, n’en est pas moins difficile à franchir même avec un 4x4. Il nous faut l’aide d’un villageois pour chercher un passage plus au nord. Au prix d’heures éprouvantes sur une piste presque impraticable tant les roches calcaires qui en sortent sont hautes, nous parvenons à aligner péniblement les kilomètres. Pays d’une extrême aridité, la seule richesse de ce territoire sont les innombrables cactus qui regorgent de fruits juteux. Les plantes sont si hautes, si nombreuses et si serrées que la voiture ne peut parfois avancer sans que leurs fruits éclatent une confiture rougeâtre sur les vitres. La peinture du 4x4 est striée de milliers de rayures d’épines. Si peu d’eau dans ce coin du monde qu’on désaltère zébus, moutons et chèvres en leur donnant à manger les feuilles de cactus dont les épines ont été préalablement brûlées. Halte à Lavanono, nouvel eldorado de surfeur dit-on, même si aujourd’hui les pirogues Vezo sont encore plus populaires sur la plage que les long board fluos. Non sans peine nous parviendrons à rejoindre plus à l’est la petite bourgade de Faux Cap tard dans la soirée pour cette dernière nuit. Le lendemain, si le 4x4 repart vers Tuléar. Mais la fin du voyage n’en sera pas moins éprouvante pour nous à la recherche désespérée de taxi-brousse pour relier Fort Dauphin, but ultime de cette longue piste de plus de 1000 km.
Ville bout du monde, Tolagnaro comme on la nomme désormais, vie recluse du reste du pays sur un promontoire dominant une baie sublime dans l’attente, peut-être un jour, de routes praticables qui la relierait au reste du pays.

En attendant c’est dans cet étonnant décor que notre voyage de 3 mois s’achève. Haut en couleur et en aventures pittoresques il aura comblé toutes nos attentes. Photos, dessins, histoires vécues sont autant de matière rapportée dans nos sacs qui n’attendent que d’être compilé dans un nouveau recueil illustré. Va falloir convaincre notre éditeur. Mais une bonne nouvelle tombe à point pour nous y encourager : « 3 ans de voyage » vient de recevoir le prix des 5 Continents dans la catégorie beaux livre qui récompense « les ouvrages qui ont contribué à valoriser le voyage à l’étranger et les échanges interculturels ». Deuxième distinction pour notre pavé qui nous sera remise, excusez du peu, dans 15 jours au Ritz. Il va falloir reléguer notre tenue de route au placard pour l’occasion sinon on risque de nous refouler place Vendôme.

En attendant « Veloma ! » et rendez-vous pour de nouvelles aventures d’ici peu…

Mr et Mme Marcaranana.

Un voyage grandiose même si rendu éprouvant par la chaleur accablante, les orages nocturnes mais plus que tout le roulis permanent qui fait tourner la tête. La mer est ici bien formée jusque devant l’entrée de Maintirano où nous arrivons après 3 jours. La ville est recluse derrière une passe qui soulève des rouleaux de plus de 2m de haut. Il faudra 36 h d’attente infernales dans ce roulis latéral au capitaine pour qu’il se décide à se lancer, sans doute conscient de la difficulté et des dangers de franchir une telle barre avec un engin antédiluvien et si chargé. Apres si longtemps à attendre au rythme du roulis, autant dire que nous avions eu tout le temps, nous aussi, de méditer sur tous les scénarios éventuels d’une telle entreprise : un ride de surf en bobsleigh centenaire, personne ne l’a encore jamais tenté. Pour vous, nous l’avons fait !

Et nous n’étions pas au bout de nos surprises car au moment de se lancer, le capitaine exige de nous enfermer dans la cabine pour ne pas gêner les manœuvres des 6 hommes d’équipages. Paniqués, nous voilà dans notre petite boîte sans lumière et sans air avec pour seul indice extérieur le bruit des déferlantes nous arrivant dessus. Angoisse totale quand la première menace de nous renverser de côté, submergeant le bateau d’eau qui rentre par les portes avant qu’une seconde puis une troisième nous bouscule violemment vers le rivage manquant de nous planter dans le sable de la plage. Après ce long stress et tant de fatigue, la terre ferme a du bon, le coca frais aussi !

L’idéal aurait été de continuer vers le nord avec un moyen flottant mais motorisé cette foic-ci. Or de telles perspectives ne semblaient pas vouloir se présenter avant 8 à 10 jours. Impossible pour nous d’attendre si longtemps. Nous nous sommes donc envolé pour Mahajanga à bord d’un petit Twin Otter quadragénaire…

À présent retour à Tananarive pour une extension de visa puis retour vers le grand sud. Encore 1 mois ½ de voyage en perspective…

Nous voici donc sur cette embarcation millénaire faite dans un tronc de balsa, armée d’une grande voile et d’un appendice sur le côté droit : le balancier. Assis au fond de la coque, les bases arrière sur un tas de voiles, nous voilà voguant au ras de l’eau en position bobsleigh, le collant moulant d’Albert de Monaco en moins.
Filant plein nord, nous longeons un littoral bordé de plages désertes de sable blanc noyées dans une eau d’un bleu et d’une transparence totalement surréalistes. Ici vivent les pêcheurs Vezo (on dit Vez’), nomades pour certains, pêchant sur le littoral ou sur les îles éparses au large selon les saisons. La pêche au requin est la nouvelle ruée vers l’or. Un butin convoité par tous car les ailerons courtisés par les asiatiques (qui l’eu cru ?) se revendent à prix d’or. Un nouvel essor qui se fait hélas au détriment des pêches traditionnelles.

Chaque midi et chaque soir, nous bivouaquons dans l’un de ces petits villages faits de quelques huttes où les bambins partent en courant en voyant débarquer les vahazas (les blancs). Régime poisson-riz pendant 5 jours mais qui se plaindrait de manger quotidiennement du capitaine, de la carangue ou du rouget fraîchement pêché ? Nuit sous la plage sous la voie lactée avant, chaque matin, de repartir aux aurores. Mais la saison, météorologiquement instable, nous jouera des tours avec des mers d’huiles tous les matins jusqu’à midi à nous faire rôtir sur l’eau en plein soleil pendant des heures sans l’espoir d’une brise. À plus de 40 ° autant vous dire que dans le bobsleigh, ça commençait à fondre…

Sortis du lagon à la hauteur de Morombe, la navigation n’est plus protégée par le récif corallien. Elle devient plus technique et les creux se forment. Nous allons tirer parfois jusqu’à 10 ou 12 nœuds !  Peu de piroguiers du sud s’aventurent jusqu’ici mais notre homme connaît son affaire. Il est déjà allé à Belo. C’est une bonne chose d’ailleurs, car l’entrée de ce petit village reculé se dissimule derrière une lagune tapissée de hauts fonds dont seuls les experts connaissent les codes d’accès. Mais pour cela il nous faut avant tout virer de bord et franchir la passe ce jour-là tourmentée par des creux de 1,50 m. Autant dire que dans une pirogue, assis au ras de l’eau, c’est très impressionnant surtout quand l’engin se soulève par deux fois et menace de se briser sur le côté poussé par quelques déferlantes. Couché sur le balancier nous n’en menons pas large, plus inquiets du sort de l’ordinateur, du matériel photo et des carnets à dessin que du notre…

Après cet ultime épreuve, nous arrivons enfin à Belo-sur-mer, enclave isolée mais connue dans tout le pays pour abriter un foyer de constructions de goélettes qui naviguent sur tout le canal du Mozambique. Et c’est surtout pour elles que nous sommes venus…

Au rythme moura moura (tout doucement) de 40km/h et pas moins de 17 arrêts en gare sur 163 Km, le train traverse les reliefs étonnants qui séparent les hauts plateaux luxuriants des rives Est de l’Océan Indien. Un voyage épique qui, dans le sens de la montée, nécessite de saupoudrer la voie de sable pour permettre aux roues d’accrocher les rails et de s’accommoder des 1000 m de dénivelés!

Chaque arrêt en gare est l’occasion de charger et décharger des kilos de marchandises : bananes, mangues, riz, poules ou cochons, mais aussi passagers qui s’entassent tant bien que mal dans les deux seuls wagons que compte notre monture ferrugineuse.

Manakara s’étale entre la pointe méridionale du canal des Pangalanes et le littoral de l’Océan Indien aussi sauvage que peu propice à la baignade car secoué par de puissants courants et habité par des hordes de requins. Voilà de quoi décourager les grands plagistes que nous sommes. Reno rêvait tellement de sortir son maillot de bain !

Sous une torpeur encore inégalée dans nos chroniques Malgaches (42° au soleil), nous voilà, brutes têtues, à suer en vélo sur des kilomètres de plages bordées de palmiers magnifiques, yuccas et petits villages de pêcheurs (la langouste fut délicieuse, merci !). Résultat nous ressemblons désormais à des bugnes tout juste sorties de l’huile de friture, les crampes en plus !

À ce jour, de retour à Fianarantsoa, nous nous concentrons sur quelques jours de travail avant sans doute de nous diriger directement vers Tuléar (sud-ouest) afin de mettre à exécution nos principaux projets : relier Tuléar à Fort Dauphin par la côte avant de tenter de rejoindre les villages de pêcheurs plus au nord qui bordent le Canal du Mozambique. Voyages aussi ambitieux qu’ils promettent d’être épiques en cette saison de l’année où les pistes se transforment en bourbiers impraticables à la moindre pluie. De quoi revivre nos plus belles épopées africaines car on n’est pas venus là que pour manger des langoustes non plus!

De Tananarive, la capitale malgache, file plein sud la célèbre Nationale 7. Célèbre car c’est la seule route qui relie deux villes d’importance sur une si grande distance kilométrique bitumée de bout en bout. Si elle ne conduit pas vers la Méditerranée via les congés payés, elle mène aussi à la mer en se concluant à Tuléar que borde le canal du Mozambique.

Après 8 jours à Tananarive, première escale à Antsirabe. Ancienne ville thermale, elle conserve aujourd’hui quelques vestiges coloniaux répartis le long d’avenues bordées de pin. Pour Reno à qui le moindre pin rappelle ses vacances d’été à Arcachon du temps lointain où il était jeune, Antsirabe ne fait pas exception.

Vestiges des communautés chinoises venues pour construire la ligne de chemin de fer Tananarive-Fianarantsoa, les pousse-pousse s’activent en ville à la recherche du client, si possible vazahas (étranger), car beaucoup plus lucratif.

Du chemin de fer ne reste plus que le souvenir et les rails, impraticables désormais recyclées en pâturages pour zébus, terrain de jeu pour les enfants ou piste de séchage de linge. Dommage pour nous, plus amateurs de voyage ferroviaire que de taxis sur lesquels nous avons déjà usé de trop nombreux fonds de culottes. Il nous faut donc ici retrouver ces bons vieux taxis-brousse qui, s’ils sont d’un confort relatif à Madagascar, n’en demeurent pas moins des transports locaux africains. Ils se caractérisént par une forte surcharge pondérale, des sièges de la taille d’un demi-derrière de poupon, et un lot de passagers mal accommodés des virages qui lancent leurs nombreux sacs de rejets digestifs par les fenêtres dans la verdure malgache comme autant de comètes dans la voie lactée.